近年來，「青年返鄉」在社會上變成一種另類潮流，許多媒體開始關注、報導返鄉青年的故事，公部門也開始透過一些政策，試著讓青年的返鄉之路變得比較順遂。青年返鄉真的如媒體上吹捧的如此美好嗎？要解答這些問題，首先我們要先釐清：為什麼青年想要回到農村？
青年為何返鄉？
臺灣現代史上約有三次的青年返鄉潮，每次返鄉潮的動力不盡相同。第一次返鄉潮出現在1990年代，起因於解嚴後蓬勃發展的環境、地方和社造運動，進而想要紮根在地、培養社區能量，宜蘭穀東俱樂部賴青松、高雄旗美社大張正揚是其中代表。
第二次返鄉潮出現於2000年之後，主要是源自於九二一地震對地方的衝擊、臺灣加入WTO之後農村的快速衰敗，希望可以協助面對這些挑戰，政府也提出一系列政策鼓勵青年返鄉，災後重生的桃米社區是個典型案例。
而目前的返鄉潮則是自2010年左右開始的，由於大埔事件、太陽花學運帶動的一系列社會變革，青年開始返回故鄉，尋找自己的生存價值，苗栗南庄老寮Hostel的邱星崴正是其中較為出名的案例。
當然，照顧年邁父母、繼承家業這些理由，也普遍出現於這三個時期。
自臺灣邁入工商業社會以來，農村經歷了極大變化。大量勞動人口外流至都市，造成農村逐漸高齡化、缺乏勞動力；WTO和全球貿易體系之下，開放農產進口又無良好的外銷策略，農村產業受到嚴重打擊，大批優良農地休耕或棄耕，甚至蓋起一間間違章工廠和豪華農舍。
因為上述原因，農村也帶給社會大眾衰敗、落後、沒有工作機會的形象，有時連農村都會為自己貼上標籤－－青年返回農村常會被社區長輩認為是在都市過不下去才回來。既然農村現時的客觀條件似乎相當慘澹，為什麼青年還願意返鄉，甚至必須要返鄉？
台灣農村，圖片來源：pixabay
青年返鄉為何重要？
農業和農村的衰敗，對於臺灣社會而言其實衝擊甚鉅。臺灣的糧食自主率大概只有三成，其它全倚賴進口，當氣候變遷、地區動盪等因素推高國際糧價、禁止糧食出口時，臺灣的物價和社會穩定會出現嚴重衝擊。而且臺灣是個有可能爆發戰爭的區域，若海上運輸線被封鎖，將會大大影響臺灣的自保能力，因此糧食自主可說是為國安議題的一環。
此外，農村其實不只有生產糧食的功能，它同時影響生態保育、水源涵養、社會安全和長期照護等領域。試想，農村為了經濟利益大量噴灑農藥、汙染水源和濫墾，削弱的是臺灣對天災的抵抗能力；沒有農村吸納大量能夠活動、相對健康的老人們，整個社會需要付出多少成本在增加的老人照護需求上？
由上述可知，農村是臺灣社會進步不可或缺的一環，但長期的輕忽導致這些功能逐漸被破壞。放眼望去，留在農村者多是老人、小孩或者是被社會所邊緣化的一群人，他們大多無力改變農村面臨的困境，同時具有「加害者」和「受害者」雙重身分。
比如說雖然知道過度噴灑農藥不好，但受制於主流市場需求而不得不做；知道土地是農村的根本，但為了生存不得不賣掉祖產。公部門雖然看到這些問題，但因為錯誤的政策、民代壓力等因素，至今並無法有效的解決農村面臨的困境。
而青年返鄉，正是農村問題的反饋。他們帶著熱情和專業知識，試著以民間的力量，為臺灣農村找尋可能的出路。農村雖然面臨諸多挑戰，但其實還有許多可以發揮的空間，優良的農業技術、日益重視的食安問題、觀光旅遊盛行、豐厚的人文自然景觀，都是可以利用的資產。這些年來，青年返鄉已逐漸解決一些地區的困境，但面臨的挑戰仍深。後續的文章中，筆者將會簡述青年返鄉的現況，供讀者朋友們參考。
台灣青年農民，「木瓜博士」邱瑞斌。圖片來源：行政院農委會青年農民創業入口網
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